Aunque alguna vez se pensó que los cálculos biliares eran poco frecuentes en los niños, la afección se está volviendo más frecuente, especialmente en los niños obesos. Los cálculos biliares pueden ocurrir en cualquier etapa de la niñez. Aproximadamente el 40 por ciento de los cálculos biliares pediátricos se encuentran en niños entre las edades de 2 y 14 años. Se estima que el 50 por ciento de los cálculos biliares pediátricos se encuentran en adolescentes de 14 a 18 años. El 10 por ciento restante se encuentra en niños menores de 2 años. Los cálculos biliares pueden causar episodios severos de dolor, náuseas y vómitos.
Factores de riesgo
Los factores de riesgo para desarrollar cálculos biliares durante la niñez varían según el tipo de cálculo. Es más probable que se desarrollen cálculos de colesterol en niños con fibrosis quística, antecedentes familiares de cálculos biliares u obesidad, y en aquellos que reciben quimioterapia. Sin embargo, muchos cálculos biliares de colesterol no tienen una causa aparente. Los cálculos biliares de pigmento negro o marrón generalmente son causados por una mayor tasa de degradación de los glóbulos rojos, como ocurre en los niños con anemia de células falciformes.
Los síntomas
Algunos niños tienen cálculos biliares silenciosos que no causan síntomas. Estos cálculos biliares a menudo se descubren durante las pruebas de una afección no relacionada. Sin embargo, aproximadamente el 60 por ciento de los niños con cálculos biliares experimentan episodios de dolor abdominal, náuseas y vómitos llamados cólico biliar. Puede producirse dolor e hinchazón repentinos e intensos en el área de la vesícula biliar si el niño también tiene inflamación del páncreas, el conducto colédoco o la vesícula biliar. La ubicación del dolor varía según la edad del niño. Los mayores de 6 años tienden a referir dolor en la región superior derecha del abdomen, mientras que los pacientes más jóvenes suelen quejarse de dolor abdominal más generalizado.
Diagnóstico
Cuando un médico examina a un niño con cálculos biliares, los hallazgos pueden ser normales, a menos que haya inflamación o infección involucrada. La fiebre y la sensibilidad en la parte superior derecha del abdomen pueden indicar inflamación de la vesícula biliar, una afección llamada colecistitis aguda. La ictericia, un término utilizado para describir el color amarillento de la piel y el blanco de los ojos, puede indicar que un cálculo biliar está obstruyendo un conducto biliar.
Los análisis de sangre pueden ser útiles para determinar la causa de los síntomas de un niño, pero la ecografía abdominal es generalmente un método más útil para evaluar la enfermedad de cálculos biliares. Otras pruebas pueden incluir radiografías abdominales y una exploración de colescintigrafía (HIDA) para detectar un bloqueo del conducto colédoco. Una exploración HIDA implica inyectar una pequeña cantidad de marcador radiactivo en una vena, después de lo cual se exploran el hígado, la vesícula biliar y otras estructuras relacionadas con un equipo de imágenes.
Tratamiento
Si un niño experimenta dolor, náuseas y vómitos por cálculos biliares sintomáticos, el tratamiento de elección suele ser la extirpación quirúrgica de la vesícula biliar. La extirpación de la vesícula biliar alivia el dolor y previene episodios recurrentes de molestias relacionadas con los cálculos biliares. Sin embargo, los cálculos biliares silenciosos que no causan molestias generalmente no requieren cirugía. Si los cálculos biliares causan molestias más adelante, se puede realizar la cirugía en ese momento.
Los medicamentos como ursodiol (Actigall, URSO) y chenodiol (Chenodal) que a veces se usan para disolver cálculos biliares en adultos no han demostrado ser seguros ni efectivos para los niños.