Cuando una mujer queda embarazada, en el útero se desarrolla una estructura aplanada en forma de disco llamada placenta. Hecho en parte por el útero y en parte por tejido fetal, un lado de la placenta se conecta al cordón umbilical mientras que el otro lado se adhiere a la pared uterina. La placenta tiene un papel fundamental, apoyando el crecimiento y la supervivencia del feto durante la mayor parte de los 9 meses de embarazo.
El intercambio de gases
Los pulmones fetales desarrollan todas las características que necesitarán para suministrar oxígeno y eliminar el dióxido de carbono de la sangre después del nacimiento. Sin embargo, durante el embarazo, el intercambio de estos gases en el feto depende de la placenta. Las estructuras microscópicas especializadas llamadas vellosidades se forman como parte de la placenta. Cada vellosidad contiene una red de vasos sanguíneos fetales y su superficie exterior está en contacto con la sangre de la madre que fluye a través de la placenta. A medida que avanza el embarazo y el feto se agranda, el tejido que separa la sangre fetal y materna se adelgaza progresivamente. El feto necesita oxígeno para alimentar reacciones bioquímicas básicas en sus células. Estas reacciones comúnmente producen dióxido de carbono como un producto de desecho que debe eliminarse de la sangre fetal. Una de las principales funciones de la placenta es permitir que el oxígeno de la sangre materna se mueva hacia los vasos fetales y que el dióxido de carbono de la sangre fetal se difunda en el sistema sanguíneo de la madre. La placenta lleva a cabo este intercambio de gases con tanta eficacia como lo hacen los pulmones después del nacimiento. Al final del embarazo, la placenta contiene aproximadamente 120 pies cuadrados de tejido de intercambio de gases. La interrupción del flujo sanguíneo fetal o materno a través de la placenta puede causar niveles bajos de oxígeno en los tejidos fetales, lo que puede poner en peligro al feto.
Nutrición
Aunque el sistema digestivo fetal crece rápidamente en las últimas etapas del embarazo para preparar al recién nacido para la alimentación, la placenta suministra al feto todos los nutrientes necesarios antes del nacimiento. En las primeras etapas del embarazo, la propia placenta produce algunos nutrientes, incluidos los carbohidratos y las grasas, que pasan a la sangre fetal y ayudan a nutrir al feto. A medida que el feto y la placenta crecen, la sangre de la madre que atraviesa la placenta proporciona al feto la nutrición que necesita. El agua es esencial para el crecimiento y el metabolismo fetal y pasa libremente a través de la placenta hacia la circulación fetal. Los bloques de construcción de proteínas y el azúcar en la sangre también se mueven de manera eficiente desde la sangre materna a través de la placenta hacia la sangre fetal, proporcionando al feto los nutrientes esenciales. Las vitaminas de la circulación de la madre también pasan a través de la placenta al feto.
Hormonas
La placenta produce varias hormonas importantes, que incluyen estrógeno, progesterona, hormona del crecimiento placentario y lactógeno placentario. Aunque la mayoría de las hormonas producidas por la placenta no influyen directamente en el feto, tienen un papel esencial en la regulación de las respuestas de la madre al embarazo. Por ejemplo, la progesterona de la placenta ayuda a que el revestimiento del útero se espese y crezca y estimula las glándulas del revestimiento para producir los nutrientes que utiliza el embrión durante las primeras etapas del embarazo. El lactógeno placentario y la hormona del crecimiento actúan principalmente sobre el cuerpo de la madre, estimulándolo para proporcionar cantidades cada vez mayores de nutrientes para el feto en crecimiento. Estas hormonas también pueden actuar sobre el feto para promover directamente el crecimiento, aunque esta posibilidad debe confirmarse con investigaciones adicionales.
Persistente
Además de proporcionar al feto oxígeno y nutrientes, la placenta ayuda a proteger al feto de infecciones. Lo hace transfiriendo proteínas protectoras llamadas anticuerpos de la sangre de la madre a la circulación fetal. Ciertos tipos de anticuerpos, llamados gammaglobulinas, se mueven de manera eficiente hacia la sangre fetal. Otros tipos de anticuerpos atraviesan la placenta en pequeñas cantidades. Esta acción de la placenta le da al feto un tipo de inmunidad llamada pasiva, ya que no involucra la actividad del sistema inmunológico fetal. La inmunidad pasiva es un mecanismo protector importante porque el sistema inmunológico del feto está subdesarrollado. Si bien la inmunidad pasiva proporciona una protección eficaz contra algunas enfermedades infecciosas, el feto es susceptible a otras, como la varicela y la tos ferina.