Los carbohidratos son un tipo de macronutriente, junto con las proteínas y las grasas. Las fuentes saludables de carbohidratos incluyen verduras, frutas, legumbres y granos que han sido mínimamente procesados, mientras que las fuentes no saludables de carbohidratos incluyen productos de granos procesados y refinados, azúcar, refrescos y productos horneados. Es importante incluir carbohidratos en su dieta porque son la fuente de energía preferida del cuerpo.
Cómo los carbohidratos proporcionan energía
Los carbohidratos existen en dos formas: simples y complejas. Los carbohidratos simples, conocidos como azúcares, se digieren y usan rápidamente en el cuerpo, y los carbohidratos complejos, que se componen de más de un azúcar, se descomponen en componentes más simples y se digieren más lentamente. Todos los carbohidratos se descomponen en azúcares, que desencadenan la liberación de la hormona insulina cuando ingresan al torrente sanguíneo. La insulina dirige el uso y almacenamiento de esta energía fácilmente disponible.
Energía almacenada y energía directa
Si los carbohidratos que consume no se pueden usar inmediatamente para obtener energía, se almacenan como un compuesto llamado glucógeno para su uso posterior. El glucógeno se almacena principalmente en el hígado y los músculos, listo para descomponerse en glucosa si no se dispone de energía inmediata. Cualquier glucosa restante en la sangre que no se pueda almacenar como glucógeno eventualmente se convierte en grasa y se mantiene en el cuerpo como almacenamiento de energía a largo plazo.
Usos de la fibra dietética
La función principal de los carbohidratos es proporcionar energía al cuerpo, pero la fibra dietética, un tipo de carbohidrato complejo, es importante por otras razones. La fibra dietética es indigerible y pasa por el cuerpo en su forma completa. La fibra insoluble, que se encuentra en el pan integral, las legumbres y muchas verduras, es importante para ayudar al sistema digestivo y prevenir el estreñimiento. La fibra soluble, que se encuentra en la avena, las lentejas y varias frutas, ayuda a reducir los niveles de colesterol y azúcar en sangre.
Riesgos de la insuficiencia de carbohidratos
Si bien los carbohidratos son la fuente de energía más eficiente, el cuerpo puede obtener todas sus necesidades energéticas al descomponer las proteínas y las grasas. Sin embargo, esto significa que su cuerpo debe descomponer no solo sus reservas de grasa, sino también su tejido muscular magro para usarlo como energía. Con una dieta muy baja en carbohidratos, el cuerpo no puede realizar ejercicios de alta intensidad, como carreras de velocidad o levantamiento de pesas, de manera tan eficiente debido a los niveles más bajos de glucógeno muscular. También corre el riesgo de estreñimiento si no come suficiente fibra.