Desde el momento de la concepción hasta el nacimiento, un feto humano experimenta cambios complejos en sus células y tejidos que finalmente producen órganos en pleno funcionamiento. Cada órgano en desarrollo está programado para llevar a cabo su función específica en el mantenimiento del cuerpo del bebé después del nacimiento, pero todos se forman a partir de unas pocas células que forman el embrión temprano.
Eventos tempranos
Después de la fertilización, las células del embrión diminuto se dividen muchas veces para formar una bola de células indiferenciadas. Al principio del desarrollo, la bola de células fetales se aplana y las células se organizan en tres capas, llamadas endodermo, mesodermo y ectodermo. Unos días después de la fertilización, el embrión se implanta en el revestimiento del útero. Una vez que ocurre la implantación, la placenta comienza a formarse y los órganos fetales comienzan a desarrollarse. Generalmente, todos los órganos fetales principales se establecen en forma primitiva entre la semana 4 y la 8 de embarazo. Este es uno de los períodos de desarrollo más críticos para el feto.
Sistema nervioso
Durante la tercera semana, cuando el feto tiene aproximadamente el tamaño de una semilla de amapola, se forma un surco que se extiende desde la región de la cabeza fetal a lo largo de la espalda. Sus bordes se mueven uno hacia el otro y se fusionan en un tubo llamado tubo neural. La parte frontal del tubo neural se convierte en el cerebro, mientras que el resto se convierte en la médula espinal. La pared del tubo se vuelve más gruesa durante las próximas semanas y la parte frontal se agranda mucho para formar el cerebro. Al final de la séptima semana, el cerebro comienza a formar las regiones específicas. Desde esta etapa hasta el nacimiento, las células nerviosas del cerebro y la médula espinal se multiplican y toman sus posiciones finales en el sistema nervioso. Al nacer, el cerebro fetal pesa alrededor de 7 onzas y se asemeja a una versión en miniatura del cerebro adulto.
Corazón
El corazón comienza a desarrollarse alrededor de la mitad de la tercera semana de embarazo. Se forma a partir de 2 tubos primitivos, uno al lado del otro. Estos tubos se fusionan en un solo tubo, el tubo cardíaco. Se agregan otros tejidos a este tubo a medida que se espesa, crece y comienza a doblarse y plegarse a medida que se agranda. En la cuarta semana de embarazo, la sangre fluye a través del corazón primitivo, que comienza a contraerse para enviar sangre a través de los vasos sanguíneos tempranos a todo el feto. A medida que continúa el desarrollo del corazón, las paredes del tubo plegado se vuelven más gruesas y ciertas partes del tubo plegable se fusionan entre sí. Varias paredes, cada una llamada tabique, también se desarrollan para dividir las cámaras del corazón entre sí. Al final de la quinta semana, el corazón está formado por sus últimas cuatro cámaras y se han desarrollado válvulas para controlar el flujo sanguíneo. A las 20 semanas, los nervios y otros tejidos especiales que controlan la función cardíaca se desarrollan completamente y el corazón, ahora completamente formado, continúa agrandando hasta el nacimiento.
Órganos abdominales
La mayoría de los órganos abdominales fetales se desarrollan a partir de un tubo llamado intestino, que se extiende desde la región de la boca hasta el ano. El tracto digestivo primitivo, que incluye el estómago, el intestino delgado y el intestino grueso, comienza a formarse alrededor de la semana 4. La parte superior del tubo intestinal forma el esófago, que se conecta al estómago primitivo. La siguiente porción del intestino, que se conecta al estómago, se convierte en el intestino delgado. Debido a que se alarga rápidamente, los intestinos se pliegan y se enrollan dentro del espacio confinado en el abdomen fetal. La parte final del intestino se convierte en el intestino grueso, el recto y el canal anal. A las 6 semanas, todas estas partes del tracto digestivo son reconocibles y continúan agrandando hasta el nacimiento. Otros órganos abdominales, incluidos el páncreas, el hígado y la vesícula biliar, comienzan como brotes de tejido que aparecen a lo largo del intestino entre las semanas 4 y 5. Al nacer, estos órganos están completamente formados y son funcionales.