Cada mes, el sistema reproductivo de una mujer en edad fértil sufre cambios muy complejos durante su ciclo menstrual. El estrógeno y la progesterona son dos hormonas fundamentales que garantizan que el ovario libere un óvulo en la mitad de cada ciclo. La ovulación depende de la producción de estas y otras hormonas en el momento adecuado y en las cantidades adecuadas.
Folículos ováricos
Las estructuras en el ovario de una mujer donde se desarrolla el óvulo se llaman folículos. Cada folículo contiene un óvulo inmaduro rodeado por cientos de otras células, llamadas células foliculares. Cuando una mujer tiene su período, comienza un nuevo ciclo con la producción de dos hormonas hipofisarias, llamadas FSH y LH. Estas hormonas estimulan el crecimiento del folículo y hacen que las células del folículo produzcan estrógeno y progesterona, las dos principales hormonas sexuales femeninas. Químicamente, tanto el estrógeno como la progesterona son esteroides, moléculas parecidas a grasas que se unen a los receptores en los núcleos de las células y afectan su comportamiento.
Antes de la ovulación
La parte de un ciclo que conduce a la ovulación se llama fase folicular porque se caracteriza por el crecimiento del folículo ovárico. Esta fase dura unos 14 días y finaliza justo antes de la ovulación. La hormona pituitaria FSH estimula a las células del folículo para que produzcan estrógeno en cantidades cada vez mayores durante esta fase, y también para producir líquido que forma una cavidad central llena de líquido en el folículo. En el folículo, el estrógeno estimula la división de las células del folículo, lo que eventualmente hace que el folículo aumente mucho de tamaño a medida que se acerca la ovulación. A medida que aumentan los niveles de estrógeno en la sangre de una mujer, la hormona ejerce un efecto positivo sobre la pituitaria, que comienza a responder liberando pequeñas cantidades de LH. Aunque los niveles de LH permanecen relativamente bajos durante esta fase, estimula a las células del folículo para que produzcan pequeñas cantidades de progesterona, que se vuelve importante en el momento de la ovulación.
Ovulación
A medida que el ciclo menstrual de una mujer se acerca a la mitad del ciclo, generalmente el día 13 o 14, los niveles altos de estrógeno en la sangre estimulan un aumento repentino y grande en la producción de LH por la hipófisis. Este evento, llamado pico de LH, hace que un folículo dominante grande sobresalga de la superficie del ovario en preparación para la ovulación. La progesterona en el folículo también ayuda a desencadenar la ovulación una vez que ocurre el pico de LH, aunque no se comprende completamente cómo lo hace. Una investigación publicada en agosto de 2012 en Reproduction in Domestic Animals sugiere que la progesterona prepara el folículo para ovular al cambiar la expresión génica en las células foliculares, al afectar el suministro de sangre al folículo y posiblemente al actuar sobre el óvulo mismo. Esta fase del ciclo de una mujer, llamada fase ovulatoria, generalmente dura de 16 a 32 horas y termina con la ovulación. En la ovulación, el folículo se rompe, liberando el óvulo del ovario, junto con algunas células foliculares acompañantes. Juntos, el huevo y las células circundantes se denominan cúmulos.
Después de la ovulación
Una vez que tiene lugar la ovulación, las células del folículo que quedan en el ovario se convierten en una estructura llamada cuerpo lúteo. Esta estructura continúa produciendo cantidades modestas de estrógeno, pero aumenta su producción de progesterona a niveles que están en su punto más alto alrededor del día 21. Esta parte del ciclo de una mujer, llamada fase lútea, se enfoca en preparar el útero para la implantación de un embrión. . Si un embrión se implanta, el ovario de la mujer responde a una hormona placentaria y continúa produciendo progesterona hasta más tarde en el embarazo, cuando la placenta comienza a producir la hormona. Si no se produce la concepción, el cuerpo lúteo se degenera y los niveles de estrógeno y progesterona disminuyen, lo que desencadena el flujo menstrual y el inicio de un nuevo ciclo.