El estrógeno es una hormona femenina que se produce durante el ciclo menstrual de la mujer. Además de sus efectos sobre los ovarios y el útero, el estrógeno tiene un papel importante en el mantenimiento de los tejidos de la vagina. Cuando una mujer deja de producir estrógeno en la menopausia, o su nivel de estrógeno cae como efecto secundario de medicamentos u otros tratamientos, la sequedad vaginal puede causar malestar e interferir con su bienestar general.
Estrógeno
Durante los años fértiles, los ovarios de la mujer producen estrógeno durante cada ciclo menstrual. Además de las importantes funciones de la hormona en el útero y otros órganos reproductores, el estrógeno promueve el engrosamiento de la pared vaginal y ayuda a mantener la elasticidad del tejido. Estimula la división de las células que recubren la vagina, manteniendo el revestimiento sano y flexible. El estrógeno también promueve la circulación sanguínea vaginal, lo que ayuda a mantener la superficie húmeda y lubricada. Finalmente, el estrógeno ayuda a mantener el pH del tejido vaginal ligeramente ácido, una defensa natural contra el crecimiento de microorganismos potencialmente dañinos.
Sequedad
Después de la menopausia, la falta de estrógeno puede provocar sequedad y malestar vaginal. Técnicamente llamada atrofia vaginal o vaginitis atrófica, la sequedad causa síntomas como picazón, ardor o sensación de escozor en la parte inferior de la vagina, dolor o molestias vaginales durante el coito y, ocasionalmente, infecciones recurrentes del tracto urinario.
Estos signos y síntomas aparecen en aproximadamente el 4 por ciento de las mujeres en las primeras etapas de la menopausia, pero pueden afectar hasta el 47 por ciento de las mujeres que han estado en la menopausia durante varios años, según un estudio publicado en enero de 2010 en Mayo Clinic Proceedings. " El estudio también informa que los niveles bajos de estrógeno hacen que la vagina se vuelva menos elástica y el revestimiento más delgado. El flujo sanguíneo reducido da como resultado una menor lubricación y contribuye a la sequedad. Además de la menopausia, ciertos medicamentos de quimioterapia, los tratamientos de radiación en el área pélvica y el estrés emocional severo o la depresión pueden contribuir a niveles bajos de estrógeno y sequedad vaginal.
Usando estrógeno
Varios tratamientos a base de estrógenos pueden ayudar a aliviar la sequedad vaginal. Si otros síntomas de la menopausia están causando problemas, un médico puede recomendar tomar estrógeno por vía oral como medicamento recetado. Esto es eficaz para aliviar la sequedad en la mayoría de los casos, según un estudio publicado en la edición de marzo-abril de 2004 de "International Journal of Fertility and Women's Medicine", especialmente cuando otra hormona femenina, la progesterona, se combina con estrógeno. Es posible que el estrógeno oral no sea adecuado para todas las mujeres y debe analizarse en detalle con un médico.
La aplicación de una preparación de estrógeno directamente en la vagina también puede ser eficaz para aliviar la sequedad, según el estudio publicado en "Mayo Clinic Proceedings". Los autores informan que las cremas que contienen estrógeno, los anillos vaginales con infusión de estrógeno y las tabletas de estrógeno diseñadas para la inserción vaginal directa son todos efectivos. Los autores también indican que, si bien estas preparaciones aumentan ligeramente el estrógeno en sangre mediante la absorción de la hormona en la circulación, los niveles de estrógeno durante el tratamiento están muy por debajo de los observados antes de la menopausia. Las preparaciones vaginales que contienen estrógeno están disponibles con receta médica.
Otras Opciones
Algunos productos de venta libre pueden ayudar a aliviar la sequedad vaginal. Estos incluyen lubricantes a base de agua que son útiles cuando se usan a diario o justo antes de las relaciones sexuales. Otros productos, como las cremas hidratantes vaginales, también pueden aliviar las molestias durante varias horas o hasta un día completo, según la preparación. Solo los productos etiquetados para uso vaginal deben insertarse en la vagina para evitar la irritación de aditivos como perfumes o ciertos aceites.