Su cuerpo necesita hierro en la dieta para muchas reacciones bioquímicas esenciales para la vida. Pero cuando almacena demasiado hierro, el exceso puede acumularse en sus tejidos y órganos, interfiriendo con su función. El trastorno por almacenamiento de hierro más común se llama hemocromatosis, una afección hereditaria que, si no se corrige, puede provocar problemas potencialmente graves, incluida la infertilidad.
Hemocromatosis
La hemocromatosis suele manifestarse en la mediana edad, aunque los síntomas pueden aparecer en cualquier momento. Aproximadamente un millón de estadounidenses padecen el trastorno, que generalmente es causado por una mutación hereditaria que altera la forma en que el cuerpo absorbe el hierro. La mutación se llama recesiva porque desarrolla la afección solo si hereda dos copias, una de cada padre. También conocida como sobrecarga de hierro o enfermedad por almacenamiento de hierro, la hemocromatosis aumenta la cantidad de hierro que absorbe de los alimentos. Normalmente, las células intestinales absorben solo el hierro suficiente para reemplazar lo que pierde cada día, generalmente de 1 a 2 miligramos. Una hormona llamada hepcidina, producida por las células del hígado, regula la absorción de hierro. Debido a que el cuerpo no tiene una forma eficaz de eliminar el exceso de hierro, la hepcidina es importante para prevenir la absorción de demasiado hierro. En la hemocromatosis, el exceso de hierro se acumula en tejidos y órganos, donde puede causar muchos problemas. Su causa exacta no está del todo clara, pero probablemente implica un error en la producción de hepcidina que permite la absorción continua y no regulada de hierro de los alimentos.
Esterilidad
La hemocromatosis puede provocar infertilidad tanto en hombres como en mujeres si permanece sin corregir durante un período de tiempo. En ambos sexos, una parte del cerebro llamada hipotálamo regula la producción de hormonas hipofisarias que son críticas para la función reproductiva. Estas hormonas, llamadas LH y FSH, se producen tanto en hombres como en mujeres. Controlan el ciclo menstrual, la producción de hormonas y la ovulación en las mujeres, y el desarrollo de los espermatozoides y la producción de testosterona en los hombres. En la hemocromatosis, el exceso de hierro puede acumularse en el hipotálamo o la hipófisis y, a veces, en ambos lugares. El hierro daña las células en estas áreas, la producción de LH y FSH se ralentiza o se detiene, y los testículos o los ovarios dejan de funcionar, una situación llamada hipogonadismo. Si la hemocromatosis se desarrolla en un niño o adolescente, puede provocar un retraso en el desarrollo sexual en la pubertad. En los adultos, una mujer puede dejar de ovular y menstruar, y un hombre puede tener niveles bajos de testosterona y producir pocos espermatozoides. Ambos sexos también pueden experimentar una disminución de la libido, o deseo sexual, debido a la disminución de la producción de hormonas sexuales, y las mujeres con el trastorno pueden entrar en la menopausia especialmente temprano.
Otros Síntomas
En sus primeras etapas, la hemocromatosis a menudo no causa síntomas obvios. Sin embargo, eventualmente, los depósitos de hierro en las articulaciones pueden causar artritis y dolor articular, y pueden desarrollarse problemas cardiovasculares debido a los depósitos de hierro en el corazón y los vasos sanguíneos. El hierro almacenado en el páncreas, que secreta insulina, podría eventualmente causar diabetes, y el exceso de hierro en el hígado puede aumentar el riesgo de enfermedad hepática como la cirrosis. En casos graves, el color de la piel puede adquirir un tinte bronceado debido a los depósitos de hierro en algunas partes de la piel. Si la hemocromatosis no se trata durante muchos años, puede causar daños mortales en los órganos y sistemas del cuerpo.
Tratamiento y Outlook
Un médico generalmente puede tratar la hemocromatosis de manera efectiva una vez que se reconoce, generalmente con un programa de extracción de sangre repetida, ya que los glóbulos rojos son los principales lugares de almacenamiento de hierro. En algunos casos, un médico puede recetar un medicamento para ayudar con el agotamiento del hierro. Dependiendo de la duración y la gravedad de la afección, puede llevar meses a uno o dos años que las reservas de hierro vuelvan a la normalidad. Una vez logrado, un programa regular de extracción de sangre a menudo puede mantener los niveles de hierro en un rango saludable. Muchos problemas relacionados con la hemocromatosis pueden mejorar una vez iniciado el tratamiento. Estos incluyen la infertilidad, especialmente si comienza temprano en el curso de la enfermedad, antes de que la pituitaria haya sufrido daños importantes. En algunos casos, un médico también puede recomendar suplementos hormonales para ayudar a mejorar la fertilidad. Si tiene antecedentes familiares de hemocromatosis, analice el trastorno en detalle con su médico para decidir cuál es el mejor curso de acción para usted.