Aproximadamente del 10 al 15 por ciento de los estadounidenses tienen cálculos biliares, una afección llamada colelitiasis, pero menos de la mitad de estos pacientes experimentan síntomas. Ciertas personas tienen un mayor riesgo de formar cálculos biliares, incluidas las mujeres, los ancianos, los obesos y los de grupos étnicos como los indios americanos y los mexicoamericanos. Los cálculos biliares se forman cuando la bilis, el líquido fabricado en el hígado para ayudar a digerir la grasa, se endurece y se convierte en depósitos similares a piedras. En su mayor parte, los síntomas ocurren cuando los cálculos biliares obstruyen los conductos o conductos biliares entre la vesícula biliar y otros órganos.
Cólico biliar
El síntoma más común de la enfermedad de cálculos biliares es el cólico biliar, causado por un cálculo biliar que bloquea el conducto biliar quístico que permite que la bilis fluya desde la vesícula biliar al conducto biliar común. Cuando la vesícula biliar se contrae para liberar bilis después de una comida, no puede hacerlo debido al bloqueo. Como resultado, la persona puede sentir un dolor repentino e intenso, náuseas y vómitos. Por lo general, el dolor se encuentra en el área de la vesícula biliar en el cuadrante superior derecho del abdomen, pero algunas personas se quejan de dolor en el hombro derecho o en la espalda. El dolor dura desde unos minutos hasta varias horas, luego disminuye en intensidad cuando la vesícula deja de contraerse o se resuelve el bloqueo. Las personas con cálculos biliares también pueden quejarse de hinchazón, ardor de estómago, reflujo ácido, eructos o una sensación de saciedad temprana después de comer, pero estos síntomas pueden ser causados por otras afecciones, como la úlcera péptica.
Colecistitis
La colecistitis aguda, inflamación de la vesícula biliar, es la complicación más común de los cálculos biliares. El bloqueo en el conducto cístico hace que la vesícula biliar se inflame, lo que resulta en dolor persistente en el cuadrante superior derecho, fiebre, sudoración, taquicardia, pérdida de apetito, náuseas y vómitos. La mayoría de las personas se sienten mejor en 7 a 10 días, pero se estima que el 25 por ciento requiere cirugía de emergencia para aliviar el dolor y prevenir infecciones graves. Un nivel de inflamación de bajo grado junto con la presencia de cálculos biliares se asocia con una forma crónica o prolongada de colecistitis que causa ataques repetidos de dolor en el cuadrante superior derecho, náuseas, vómitos e intolerancia a los alimentos grasos, aunque no haya obstrucción.
Coledocolitiasis y colangitis
La coledocolitiasis, la presencia de cálculos en el conducto biliar común, causa cólico biliar si el conducto se obstruye parcialmente. Si el conducto se obstruye por completo, la persona experimenta síntomas similares al cólico biliar. Las bacterias pueden ingresar desde el intestino delgado y causar una infección grave en el conducto, una afección llamada colangitis. La persona puede tener ictericia (coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos) y orina oscura debido a niveles excesivos de bilirrubina, un subproducto de la descomposición de los glóbulos rojos. La infección puede provocar escalofríos, fiebre, taquicardia y presión arterial baja, y puede poner en peligro la vida.
Manejo de los síntomas
Los episodios de dolor relacionado con cálculos biliares y otros síntomas tienden a repetirse, aunque el intervalo entre episodios puede ser de varios años. En casos extremos, puede ser necesaria una cirugía de emergencia para salvar la vida del paciente. De lo contrario, se puede programar un procedimiento quirúrgico electivo llamado colecistectomía para extirpar la vesícula biliar. Si los cálculos biliares se encuentran en el colédoco, se puede utilizar un procedimiento llamado CPRE (colangiopancreatografía retrógrada endoscópica) para extraer los cálculos. Los pacientes que no son buenos candidatos quirúrgicos pueden probar la terapia con ácidos biliares, medicación que se administra por vía oral para disolver los cálculos. Desafortunadamente, el 25 por ciento de los pacientes que toman ácidos biliares desarrollan nuevos cálculos biliares en 5 años.