La menopausia ocurre cuando los períodos menstruales de una mujer han cesado durante al menos 1 año. La menopausia puede ocurrir de forma natural o como resultado de una cirugía, quimioterapia, infección o trastornos médicos o genéticos subyacentes. En los Estados Unidos, la edad promedio de la menopausia natural o "fisiológica" es de 51 años. Los médicos definen la menopausia precoz como la que ocurre antes de los 45 años, mientras que la menopausia que ocurre antes de los 40 se llama menopausia prematura. Independientemente de la causa de la menopausia o de la edad a la que se produce, la fertilidad finaliza cuando cesa la menstruación.
La fertilidad es igual a la ovulación
En las mujeres, la fertilidad se define por la ovulación, que es la liberación cíclica de un óvulo u óvulo de uno de sus ovarios. En concierto con la liberación mensual de un óvulo, el revestimiento interno de su útero, o matriz, está preparado para recibir y nutrir el óvulo en caso de que sea fertilizado por un espermatozoide. El proceso de preparación y ovulación uterina está regulado por las hormonas liberadas por el hipotálamo, la glándula pituitaria y los ovarios. Si su óvulo no se fertiliza, el revestimiento de su útero se desprende y sobreviene la menstruación.
La menopausia implica una ovulación perdida
Un período menstrual mensual es la confirmación de que está ovulando. Por el contrario, la ausencia de un período menstrual implica que no ovuló durante el ciclo anterior. Una vez que ocurre la menopausia, los ovarios dejan de producir óvulos. También dejan de producir cantidades adecuadas de hormonas para preparar su útero para recibir un óvulo fertilizado y mantener un embarazo. Por lo tanto, las mujeres que experimentan una menopausia natural, temprana o prematura son técnicamente infértiles. Sin embargo, es posible que aún puedan quedar embarazadas y tener hijos en determinadas circunstancias.
Fracaso Ovárico Precoz
En algunos casos, los ovarios de mujeres que son prematuramente menopáusicas aún pueden contener óvulos viables. Sin embargo, debido a una serie de factores, como trastornos genéticos o anomalías hormonales, es posible que no estén ovulando. La menopausia prematura se caracteriza por insuficiencia ovárica prematura. Si los ovarios de mujeres con insuficiencia ovárica prematura se estimulan con medicamentos, como clomifeno (Clomid), o con hormonas que imitan un ciclo normal, es posible que se produzca la ovulación, la concepción y el embarazo. Sin embargo, un análisis de estudios realizados entre 1966 y 1999 mostró que solo el 6 por ciento de las mujeres con insuficiencia ovárica prematura pudieron quedar embarazadas con sus propios óvulos.
Embarazo después de la menopausia
Incluso si sus ovarios ya no son capaces de producir óvulos, es posible que aún pueda quedar embarazada. Esto generalmente se logra mediante la fertilización in vitro, que implica "preparar" su útero con hormonas e introducir un óvulo de donante fertilizado. Una revisión de 2009 en el "Journal of Assisted Reproduction and Genetics" informó que entre el 70 y el 75 por ciento de las mujeres que habían llegado a la menopausia, ya sea de forma prematura o natural, pudieron quedar embarazadas mediante la fertilización in vitro. En la edición de marzo de 2011 del “Journal of Medical Ethics”, la Dra. Lisa Campo-Engelstein de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern en Chicago revisó la tecnología básica del campo experimental del trasplante de tejido ovárico. Este procedimiento, que permite a las mujeres usar su propio tejido ovárico o el de un donante, pronto estará ampliamente disponible para las mujeres que anticipan insuficiencia ovárica después de la quimioterapia para el cáncer o que ya han pasado por la menopausia prematura. Los especialistas en fertilidad a menudo pueden ayudar a las mujeres que están en la menopausia pero que aún desean quedar embarazadas.