La bronquitis crónica y el enfisema son trastornos pulmonares que se incluyen en una categoría de enfermedad más amplia llamada enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC. Estas afecciones comparten causas y síntomas superpuestos y, a menudo, ocurren juntas. La bronquitis crónica provoca una tos persistente que produce mucha flema. El enfisema se caracteriza por la destrucción del tejido pulmonar que conduce a una falta de aire severa y una expansión excesiva de los pulmones. En términos de muerte y discapacidad, la EPOC supone una carga significativa para las personas, las familias y la sociedad.
Curso lento y progresivo
Las personas con EPOC suelen desarrollar una tos persistente y productiva (bronquitis crónica) durante los 40 o 50 años después de años de exposición a sustancias que son tóxicas para el tejido pulmonar. La bronquitis crónica puede presagiar la aparición de un deterioro gradual de la función pulmonar que eventualmente conduce a enfisema y discapacidad grave.
La progresión lenta de la EPOC suele verse interrumpida por brotes periódicos o exacerbaciones, cuando los síntomas empeoran notablemente de repente. Las exacerbaciones aumentan significativamente el riesgo a corto plazo de morir o la mortalidad. Estos brotes también suelen causar que se sienta profundamente enfermo y disminuyen su capacidad para mantener sus actividades habituales. Los profesionales médicos se refieren a la carga de enfermedad dentro de una población como morbilidad.
Dado que el enfisema representa una forma más grave de EPOC y se asocia con mayor daño pulmonar, la morbilidad y la mortalidad son más altas para el enfisema que para la bronquitis crónica.
Morbosidad
En el contexto de la salud pública, la morbilidad se refiere a la frecuencia con la que ocurre una enfermedad además del impacto de la enfermedad. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informan que al menos 10 millones de estadounidenses padecen bronquitis crónica y casi 5 millones padecen enfisema. Más de 300,000 visitas anuales a la sala de emergencias se atribuyen solo a la bronquitis crónica. Dos tercios de los pacientes con EPOC tienen dificultad para respirar incapacitante y casi el 25 por ciento sufre de dolor intenso.
Mortalidad
Los CDC informan que la bronquitis crónica causó 620 muertes en EE. UU. En 2010. Más de 10,000 muertes se atribuyeron al enfisema durante el mismo año. La Iniciativa Global para la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica observó que la mortalidad por EPOC aumenta con la edad. Esto no es sorprendente porque la EPOC tiende a empeorar con la edad. Además, las personas mayores a menudo tienen otras afecciones médicas que, cuando se combinan con la EPOC, aumentan el riesgo de mortalidad.
La edad es solo un factor que contribuye a la mortalidad en personas con EPOC. Un estudio publicado en 2012 en la revista "Thorax" reveló un aumento en la mortalidad después de cada exacerbación de la EPOC. Estos brotes son más frecuentes y graves entre las personas que continúan fumando.
Consideraciones
La EPOC es la tercera causa principal de muerte en los EE. UU. Sin embargo, ha habido una disminución reciente en la tasa de muerte debido a la EPOC, según un informe de 2012 en la "Revista Internacional de Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica". Esta tendencia probablemente refleja un tratamiento mejorado tanto de los brotes de EPOC como de la enfermedad estable.
Otras tendencias dignas de mención son una aparente disminución de la tasa de mortalidad entre los hombres con EPOC, mientras que la mortalidad parece ser estable o aumentar en las mujeres. Las causas de tales tendencias no están del todo claras. El tabaquismo sigue siendo la principal causa de EPOC en todo el mundo.