Su páncreas, un órgano en forma de lágrima ubicado directamente detrás de su estómago, realiza dos funciones principales. Al secretar insulina, glucagón y otras hormonas directamente en el torrente sanguíneo, lo que los científicos llaman función "endocrina", el páncreas regula el metabolismo de la glucosa y otras moléculas de combustible. Su páncreas también tiene una función "exocrina", que realiza liberando enzimas digestivas en su intestino. Estas enzimas son necesarias para descomponer los alimentos que consume. La insuficiencia de la función exocrina pancreática puede provocar una mala absorción de nutrientes y diarrea.
Agudo versus crónico
La inflamación de su páncreas se llama "pancreatitis". Varios factores pueden desencadenar la inflamación pancreática, incluida la enfermedad de la vesícula biliar, infecciones, medicamentos, toxinas y enfermedades autoinmunes, como el lupus o la enfermedad inflamatoria intestinal. Se han descrito dos formas distintas de pancreatitis: aguda y crónica. Si bien los dos se superponen hasta cierto punto, sus cursos a largo plazo son bastante diferentes. La pancreatitis aguda suele tener un inicio repentino y, si bien puede ser potencialmente mortal en los casos más graves, la mayoría de los pacientes pueden esperar una recuperación completa de la función pancreática. Por el contrario, la pancreatitis crónica se caracteriza por un daño pancreático progresivo e irreversible con una eventual pérdida de la función tanto exocrina como endocrina. Como resultado, las personas con pancreatitis crónica pueden tener que lidiar con diabetes y problemas digestivos.
Pérdida de enzimas
La mezcla de enzimas digestivas producidas por su páncreas es bastante diversa. Diseñadas para descomponer grasas, carbohidratos y proteínas, estas enzimas se fabrican en forma inactiva y solo se activan por completo cuando llegan al intestino. Si se activan mientras aún están dentro de su páncreas, pueden dañar su tejido pancreático. Esta es, de hecho, una presunta causa de pancreatitis aguda: sus enzimas digestivas se activan antes de que lleguen a su tracto digestivo. La pancreatitis crónica causa una destrucción lenta de las células pancreáticas que producen enzimas digestivas. Además, los conductos que van del páncreas al intestino están dañados y con cicatrices, por lo que es posible que las enzimas que se producen no lleguen a donde se necesitan. En consecuencia, los alimentos que llegan a su intestino no se digieren y absorben de manera eficiente. En muchas personas que padecen pancreatitis crónica, esta cadena de eventos da como resultado una diarrea grave.
La grasa es el problema principal
Aunque todos los tipos de macronutrientes de su dieta (carbohidratos, proteínas y grasas) se digieren mal si tiene pancreatitis crónica, lo más probable es que su diarrea se deba a grasas no digeridas en el tracto gastrointestinal. Demasiada grasa en las heces, una condición llamada esteatorrea, puede causar diarrea, calambres, gases y pérdida de peso. Además, una mala absorción de grasas puede provocar deficiencias de vitaminas A, D, E y K, ya que estos nutrientes son liposolubles y se llevarán a cabo en las heces. Si tiene pancreatitis crónica y sufre de diarrea, su médico puede ordenar una prueba para ver cuánta grasa hay en sus heces.
Reemplazo de enzimas
La pérdida de enzimas digestivas es una de las principales causas de disminución de la calidad de vida de las personas con pancreatitis crónica. Una dieta baja en grasas puede frenar parte de la diarrea asociada con esta enfermedad. Su médico también puede recomendar el reemplazo de enzimas digestivas, que se puede lograr tomando cápsulas de enzimas pancreáticas antes de las comidas. El tratamiento con medicamentos que bloquean el ácido, como omeprazol (Prilosec) o lansoprazol (Prevacid) también puede ser útil. Estos medicamentos reducen la acidez en las primeras pulgadas de su intestino delgado y permiten que las enzimas pancreáticas funcionen de manera más eficiente. Su médico le recomendará el mejor tratamiento para usted.