Durante el desarrollo fetal, la columna adopta la forma de la letra "C", con la parte curva de la C mirando hacia atrás y el lado abierto orientado hacia la parte delantera del feto. Esta curva en forma de C es la curva principal de la columna y se adapta bien a los estrechos confines del útero. Los recién nacidos conservan esta curva primaria y, con el crecimiento y la madurez, desarrollan curvas secundarias, primero en el cuello y luego en la zona lumbar.
Curva cervical
De las dos curvas espinales secundarias, la curva cervical de la región del cuello es la primera en desarrollarse. Durante los primeros meses de vida, a medida que el bebé desarrolla suficiente fuerza y coordinación para mantener la cabeza erguida, la curva cervical comienza a desarrollarse. Esta curva está en la dirección opuesta a la curva primaria. Este importante hito permite al bebé acceder visualmente a su entorno. La perspectiva visual mejorada contribuye a hitos adicionales en el desarrollo, como alcanzar, agarrar objetos y gatear intencionalmente.
Curva lumbar
La curva secundaria de la región lumbar comienza a formarse entre el quinto y el decimotercer mes de vida de un bebé. Esta curva, que es responsable del arco de la espalda baja, no se desarrolla completamente hasta que el niño alcanza los 8 a 10 años. El desarrollo de esta curva secundaria es paralelo a otros marcadores del desarrollo, como sentarse sin apoyo y, finalmente, estar de pie, caminar y correr. El desarrollo de esta curva es esencial para la postura erguida del ser humano. La curva lumbar secundaria no está bien desarrollada en primates no humanos y su configuración espinal es menos adecuada para una postura erguida en comparación con los humanos.
Importancia funcional
La curva principal que se retiene en la región de la columna torácica, por debajo del cuello y por encima de la cintura, se clasifica como una curva de acomodación. Esta curva, que se complementa con la caja torácica, acomoda los pulmones y el corazón, proporcionando la protección y el espacio adecuados para el funcionamiento óptimo de estos órganos. Las curvas secundarias en las regiones cervical y lumbar se denominan curvas compensatorias porque se desarrollan como un mecanismo compensador de los cambios posturales del desarrollo. Estas curvas compensatorias facilitan mantener la cabeza erguida y caminar erguido.
Importancia clínica
Las curvas espinales primarias y secundarias y la forma de las vértebras contribuyen a la estabilidad estructural de la columna. Basados en principios de ingeniería similares a los que explican la resistencia mejorada en la construcción arqueada, los ingenieros biomecánicos han calculado que una columna con el equilibrio adecuado de curvas primarias y secundarias es significativamente más fuerte de lo que sería si fuera una columna perfectamente vertical. Una columna con curvas subdesarrolladas o exageradas es más propensa a lesionarse que una columna con el equilibrio adecuado de curvas primarias y secundarias.