En la parte de su vida entre la pubertad y la menopausia, una mujer experimenta un ciclo mensual regulado por un complejo sistema de diferentes hormonas. Una de estas hormonas, la progesterona, es especialmente importante después de la ovulación para preparar el útero para un embrión si se produce la concepción y para mantener el útero durante el embarazo subsiguiente.
Progesterona
Químicamente, la progesterona es una molécula liposoluble llamada esteroide. Durante la primera mitad del ciclo menstrual de una mujer, que generalmente toma 28 días, una estructura llamada folículo en el ovario produce grandes cantidades de otra hormona femenina, estrógeno y una pequeña cantidad de progesterona.
En la mitad del ciclo, un aumento en una hormona pituitaria llamada LH hace que el folículo libere un óvulo, conocido como ovulación, y también hace que las partes restantes del folículo se conviertan en una estructura llamada cuerpo lúteo. Las células del cuerpo lúteo comienzan a producir más y más progesterona y la liberan en la sangre, donde alcanza un nivel máximo alrededor del día 21 del ciclo.
Si no se produce la concepción, el nivel de progesterona comienza a descender y vuelve a descender a niveles bajos alrededor del día 26 del ciclo. Sin concepción, el cuerpo lúteo muere, comienza el flujo menstrual y el ovario se prepara para comenzar el ciclo nuevamente al mes siguiente.
Funciones de progesterona
La progesterona ejerce efectos positivos en varias estructuras durante la segunda mitad del ciclo menstrual. Después de la ovulación, el óvulo pasa a la trompa de Falopio, donde permanece durante aproximadamente 80 horas y se fertiliza si hay espermatozoides. Al final de ese tiempo, los niveles crecientes de progesterona hacen que los músculos de la pared de la trompa, en su unión con el útero, se relajen, lo que permite que el óvulo se mueva hacia el útero.
Durante la siguiente parte del ciclo menstrual, la progesterona tiene un efecto importante en el útero, que se prepara para sostener al embrión después de su implantación. La progesterona inhibe la contracción del músculo liso de la pared del útero, lo que ayuda a mantener el órgano relajado en caso de embarazo. También hace que las células que recubren las glándulas de la pared del útero produzcan un líquido que contiene carbohidratos, grasas y proteínas, que un embrión necesita para la nutrición durante el primer trimestre. Si la concepción no tiene lugar durante el ciclo, el cuerpo lúteo en el ovario muere, el nivel de progesterona cae y el revestimiento del útero retrocede parcialmente y se desprende para convertirse en parte del flujo menstrual.
Embarazo y progesterona
Si ocurre la concepción y el embrión se implanta con éxito en la pared uterina, la placenta se desarrolla y produce una hormona llamada gonadotropina coriónica humana. La HCG estimula el cuerpo lúteo en el ovario, evitando que se degenere y ayudándolo a seguir produciendo grandes cantidades de progesterona.
Alrededor de la décima semana de embarazo, la placenta comienza a producir progesterona, lo que ayuda a mantener altos los niveles en sangre de la madre para mantener el útero y el feto en crecimiento. Además de continuar su estimulación de las glándulas uterinas, durante el embarazo la progesterona suprime el desarrollo de otros óvulos en el ovario y ayuda a prevenir las contracciones uterinas tempranas, mientras que engrosa el músculo uterino en preparación para el parto. También estimula las células uterinas para que produzcan compuestos llamados factores de crecimiento que son importantes para el desarrollo fetal y hace que los vasos sanguíneos uterinos crezcan a medida que el útero se agranda. Finalmente, la progesterona hace que las glándulas del cuello uterino produzcan un moco especialmente espeso que forma un tapón sobre la abertura uterina, lo que ayuda a excluir las bacterias.
Nacimiento y posibles problemas
En el momento del nacimiento, cuando la placenta comienza a aflojar su unión al útero, el nivel de progesterona en la sangre de la madre desciende. Esto ayuda a desencadenar algunos de los eventos del parto, incluidas las contracciones uterinas y el adelgazamiento del moco cervical.
A veces, los problemas que surgen durante el embarazo pueden ser causados por una producción insuficiente de progesterona, ya sea por el cuerpo lúteo durante el embarazo temprano o por la placenta más adelante en el embarazo. Los niveles bajos de progesterona pueden comprometer la capacidad del útero para sostener al feto y pueden contribuir a un aborto espontáneo. Si la progesterona placentaria es baja más adelante en el embarazo, esto podría contribuir al parto prematuro o prematuro. En algunos casos, un médico puede recomendar tomar progesterona regular o una forma sintética de la hormona para complementar la producción del propio cuerpo.