Como ocurre con muchos deportes, el calendario de la Liga Nacional de Fútbol americano tiende a completar su lista de juegos con dos o más equipos que comparten récords idénticos. Los empates en la clasificación al final de una temporada representan un problema para la NFL, porque a diferencia de las Grandes Ligas, los juegos de desempate de desempate no son prácticos, en los que los equipos tienen varios días para prepararse para un oponente y recuperarse después. Para ubicar su grupo de playoffs de manera equitativa, la NFL tiene un proceso de varios niveles para aplicar desempates para determinar cuál entra en juego de postemporada.
División vs. Desempates comodín
La primera determinación entre dos o más equipos que terminan la temporada con récords idénticos es si residen en la misma división. Los desempates divisionales solo se aplican a los cuatro equipos en una división de la NFL en particular. La estructura de clasificación de los playoffs para cada conferencia ubica a los ganadores de la división en los primeros cuatro sembrados, luego ubica a los dos equipos con los mejores registros generales en los dos últimos lugares. Independientemente del récord, los ganadores divisionales no rompen empates con los equipos comodín. Es posible que todos los contendientes al comodín terminen la temporada con mejores registros de victorias / derrotas que uno o dos de los ganadores divisionales. Independientemente, los contendientes al comodín solo romperán empates entre sí, mientras que los empates divisionales solo se aplicarán a equipos en la misma división para decidir quién es el campeón. El orden descendente de los desempates es idéntico entre las aplicaciones divisionales y comodín.
Emparejamientos cara a cara
Si dos equipos terminan la temporada regular con la misma cantidad de victorias y derrotas, el primer desempate que se aplica es el récord en juegos cara a cara entre los dos equipos. Los equipos de la NFL juegan contra cada oponente divisional dos veces por temporada, y si el Equipo A vence al Equipo B en ambas ocasiones, independientemente de tener un récord general idéntico, el Equipo A recibirá el campeonato divisional y el puesto en los playoffs. Para los desempates de comodines, se usa un enfrentamiento cara a cara entre los dos equipos si jugaron entre sí esa temporada. A cualquier equipo que derrote al otro se le otorgará el puesto de comodín. Si alguno de los equipos, divisional o comodín, tenía registros de enfrentamientos directos idénticos, o si dos equipos comodín no jugaron entre sí, se aplica el segundo desempate.
Porcentaje de empates de pérdidas y ganancias
Incluso si dos o más equipos tienen registros idénticos de victorias / derrotas, esas victorias y derrotas se producirán en contra de una competencia diferente. Los siguientes tres desempates aplicados, según las reglas de la NFL, tratan de comparar el porcentaje de victorias, derrotas y empates de cada equipo contra ciertos oponentes de la temporada regular. El primer desempate en esta categoría son los oponentes divisionales. Lo más probable es que un equipo de una división se haya desempeñado mejor que otro contra los otros equipos de una división. Por ejemplo, el Equipo A y el Equipo B, a pesar de tener registros idénticos, difieren en el porcentaje de victorias / derrotas / empates contra los Equipos C y D. Si ambos equipos también tienen porcentajes idénticos contra oponentes divisionales, el segundo desempate en esta categoría es el porcentaje contra oponentes comunes. Esto toma todos los equipos contra los que jugaron ambos contendientes y determina cuál tiene el porcentaje más alto. Si después de esto ambos contendientes son iguales, el tercer y último desempate en esta categoría es el récord contra los otros equipos en toda la conferencia.
Fuerza de la victoria y el calendario
En la mayoría de los casos, los empates se habrán roto entre dos o más equipos según los cálculos anteriores, pero en los raros casos en los que aún persiste un empate, la NFL aplica la fuerza de la victoria y la fuerza de los cálculos del calendario. La fuerza del cálculo de la victoria determina cuál de los equipos empatados tuvo mayores márgenes de victoria contra oponentes divisionales, luego oponentes comunes, luego oponentes de conferencia, en ese orden. Si después de eso dos o más equipos siguen empatados, la NFL usa un cálculo de fuerza de calendario que considera cuál de los dos equipos enfrentó una competencia más dura a lo largo de la temporada.