Cada año, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades hacen un esfuerzo a nivel nacional para aumentar las tasas de vacunación contra la influenza, una enfermedad respiratoria viral que mata a aproximadamente 6,000 estadounidenses y enferma a muchos más cada invierno. Se recomienda la vacunación contra la influenza para todas las personas mayores de 6 meses. Para satisfacer esta demanda anual, los fabricantes de vacunas deben comenzar la producción varios meses antes de cada temporada de gripe, que generalmente comienza alrededor de octubre en las latitudes del norte. Las vacunas contra la influenza se empaquetaban casi universalmente en viales de dosis múltiples hasta fines de la década de 1990, cuando las preocupaciones del público sobre los conservantes forzaron un cambio en las prácticas de fabricación.
La necesidad de un conservante
Todas las vacunas, incluidas las diseñadas para protegerlo de la influenza, contienen agentes biológicos cuya vida útil es limitada. Desde la década de 1930, muchos productos de vacunas se han fabricado con timerosal, un conservante a base de mercurio que prolonga la vida útil de la vacuna y reduce el riesgo de contaminación bacteriana o fúngica. La inclusión de timerosal en las vacunas permite a los fabricantes almacenar sus productos antes de la temporada de gripe y facilita el uso de viales multidosis, lo que reduce los costos de producción y ahorra dinero a los consumidores o sus compañías de seguros.
Preocupaciones sobre el mercurio
El mercurio es un elemento metálico de origen natural. Aunque el mercurio está muy extendido en la naturaleza, si se acumula en los tejidos, puede causar daños irreversibles en el cerebro y los riñones. Los fetos en desarrollo y los niños en crecimiento son particularmente vulnerables a los efectos tóxicos del mercurio. Una preocupación aún sin fundamento pero ampliamente difundida es que la exposición al mercurio juega un papel en el autismo. Los compuestos mercúricos son agentes antibacterianos y antifúngicos eficaces, por lo que se utilizaron ampliamente como conservantes hasta la década de 1970, cuando finalmente se establecieron los peligros de la exposición al mercurio. Sin embargo, no fue hasta 1991 que se prohibieron las pinturas a base de mercurio, y tomó otra década eliminar el timerosal de la mayoría de las vacunas. Las afirmaciones de los fabricantes de que no tenían alternativa al timerosal retrasaron su eliminación de las vacunas. Además, no había pruebas suficientes de que el timerosal causara algún daño, un tema que fue examinado repetidamente por el Instituto de Medicina durante la primera década del siglo XXI.
Timerosal versus metilmercurio
Gran parte de los datos sobre la toxicidad del mercurio se derivan de investigaciones sobre el metilmercurio, que es la forma más común de mercurio en la naturaleza y el culpable más común identificado en los casos de intoxicación por mercurio. La Agencia de Protección Ambiental, la Administración de Drogas y Alimentos y la Agencia de Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades han establecido límites diarios para el consumo de metilmercurio, y cada una ha establecido pautas que incorporan márgenes significativos de seguridad. Según la FDA, el timerosal no se descompone en metilmercurio cuando se metaboliza en el cuerpo humano. Más bien, el timerosal se metaboliza a etilmercurio, y varios estudios sugieren que el etilmercurio puede no ser tan tóxico para los seres humanos como el metilmercurio. Por lo tanto, es posible que los límites de exposición establecidos para el metilmercurio no se apliquen al etilmercurio. Sin embargo, no existen estándares de seguridad para el etilmercurio a partir de 2013, y este es un tema que aún está abierto a debate.
Vacunas actuales contra la influenza
A finales de 2012, se disponía de más de una docena de fórmulas diferentes de vacuna contra la gripe. Muchas marcas, como Fluzone, Agriflu, Fluarix y Afluria, estaban disponibles como viales de dosis única sin timerosal. Otros, como Flulaval, solo estaban disponibles en viales multidosis y contenían timerosal para prolongar su vida útil y evitar la contaminación cuando se reutilizaban. La mayoría de los fabricantes que suministran vacunas de dosis única sin timerosal también fabrican viales de dosis múltiples que contienen timerosal. Fluzone y Afluria, por ejemplo, están disponibles en viales de dosis única y múltiple. Las preparaciones de dosis múltiples y de dosis única de vacunas inyectables contra la influenza contienen virus de influenza muertos, por lo que no puede contraer la influenza con una de estas vacunas. Las dosis están determinadas por la edad de la persona que recibe la vacuna. Con la excepción de su contenido en timerosal, las vacunas tomadas de viales multidosis son equivalentes a las que se encuentran en las vacunas monodosis. Si tiene inquietudes sobre el timerosal o preguntas sobre qué tipo de vacuna es mejor para usted o un miembro de su familia, consulte a su médico.